Это самое простое. До этого я и сам додумался.
Очень удобно с этим было в vBulletin. Там создавалась т.н. "Публичная группа" (Если эта опция включена, пользователи могут послать заявку на вступление в эту группу из своего кабинета. Такие заявки поступают в очередь в управление группами пользователей.) Такой группе присваиваются права на просмотр закрытого для остальных раздела. "Лидер группы" - типа модератора - одобряет поданные или отклоненные заявки, тем самым, допуская или не допуская пользователей к просмотру раздела.